當前，工業4.0趨勢下，全球涌現出了眾多的自動化創業公司，但是它們的技術創新往往實現的是一個小眾產品而且受制于系統集成商被變相“綁架”等相似的問題；同時，想押寶“自動化”賽道的投資人，也對于如何精準地判斷自動化初創項目而迷茫。
為此，記者專訪了Oculus的投資方、美國一線基金Formation8合伙人沈瀚，請他為讀者深入解讀當前工業自動化領域的創業趨勢、問題以及解決之道。
“物件抓取”成為工業自動化瓶頸
目前，全球即將迎來工業4.0時代，作為主要標志之一的工業自動化已經成為熱門的創業方向。據沈瀚介紹，全球范圍內，工業自動化領域主要出現了三類創新方向。
首先，為新的制造和物流應用場景提供整體解決方案，加入人工智能、數據分析等新的技術提升。這一領域主要聚集了ABB、Kuka、FANUC、Kiva（被亞馬遜收購）等眾多自動化領域的巨頭。沈瀚表示，
“但是對于歐美初創企業來說，這個領域啟動資金需求大，論證和銷售周期長，核心技術壁壘往往有限，很容易就會陷入比拼價格和性價比的局面。對大量的中小企業客戶而言，全套自動化方案雖然誘人，但是需要資金大，因此購買力也很有限。”
其次，視覺識別技術。工業自動化的另一個必備因素就是給機器人“裝上眼睛”。以往的工業自動化場景機器人只需重復處理預設尺寸的物件。但是隨著制造業和物流業的發展，物件的位置、擺放方向、種類、形狀和大小也越來越多樣，需要機器人有視覺識別能力。目前這一方向也面臨著一些挑戰和機遇，主要體現為是否能為客戶提供達標的識別準確度和精度以及滿意的性價比。
再次，物件抓取技術。物件抓取方面，傳統方法是通過真空吸盤或是機械爪來抓取物件，比如用真空吸盤吸附汽車玻璃擋風板等，但是目前還有大量的物件無法通過傳統方法抓取，比如布料、水果、柔性電子器件等。
“布料遇到真空吸盤會透氣、變形，而柔性PCB遇到真空吸盤則非常容易損壞，不能用傳統方法抓取。同時，已有的物件抓取技術為了達到高精準度對于視覺識別的要求是比較高的，而目前尚未看到一個性價比較好的視覺識別方案。”沈瀚向鈦媒體坦言。
如何看工業自動化創業項目？
對于押寶“自動化”賽道的投資人，除了找準三個主要的創新領域，另一個令他們苦惱的問題是如何看工業自動化領域的創業項目？對此，成功投出硅谷工業自動化領域新星Grabit的沈瀚也給出了自己的建議。
第一，產品一定要標準化、普適性。自動化領域的創業項目有不少源自創始人在實驗室的科研成果，但是從實驗室技術到產品商業化，中間還有巨大的鴻溝。“有些自動化技術的應用場景乍一看很廣，但是具體落實上要為客戶A改改這里，為客戶B改改那里。如果不加選擇地對于每一個細分場景都推出定制產品，那么可能會出現一個定制版本一年只能賣出5-10套的局面，研發要不斷燒錢、銷售增長勢必緩慢。所以做自動化創業項目，產品的標準化、普適性是非常關鍵的。”沈瀚如是說。
第二，產品兼容性要好、要能夠做到即插即用。為降低進入門檻，實現規模化，一個好的自動化產品要最大程度地兼容客戶已經采用的生產或物流流程，實現“最小的擾亂和破壞”。試想一下，一個企業若是已經花了巨資上馬了自動化流程，是很難為了一個針對某個環節做出有效改進的新的技術而拆了重來的。
第三，掌控自己的命運，而不是一味受制于系統集成商的控制。“目前很多自動化產品由于不能很好地做到標準化和兼容性，往往需要依賴系統集成商進行銷售，這樣變相成為賣零件的了。作為VC，我是沒法投這樣的項目的，”沈瀚表示，“一個實現了標準化、兼容性好、能即插即用的自動化產品應該有能力擺脫系統集成商限制，可以直銷也可以走渠道商，并且在和各種產業巨頭合作時保持合作但不依賴的狀態。”
硅谷案例：Grabit，抓取一切無法抓取的物品
要想實現工業自動化，“物件抓取”是繞不過去的一環，對于機器人而言，如果只能看得見卻抓不到，那么它“腦子”再聰明但還是一個廢物。
在傳統的解決方案中，往往通過真空吸盤和機械手來抓取物件，但仍有大量的物件無法抓取，比如易變形或易壞的布料、水果、電子器件等，這也使得物體抓取成為工業自動化的主要瓶頸。
近期，記者了解到，這一瓶頸已經有了重大突破，硅谷工業自動化領域的創業新星Grabit已經研制出了通過靜電吸附的新技術來有效抓取所有其它傳統方法都無法抓取的物品。
Grabit是硅谷的一家自動化初創公司，近日剛剛完成了B輪的融資，此前核心團隊在斯坦福研究學院（SRI）歷經了八年的產品開發，并獲得了30多個專利，其中包括了數個中國專利。
區別于傳統的物體抓取技術，Grabit通過靜電吸附技術，可以有效抓取所有其它傳統方法都無法抓取的布料、柔性PCB、電子器件、超薄玻璃、各種大小形狀的單個物件如水果、罐頭等，而且對物件不造成任何損傷。
據悉，整個解決方案包括控制軟件和抓取硬件兩部分，是一個軟硬一體的企業級解決方案，目前已經在國內外實現多家成功商用。
如前所說，對于任何一個工業自動化創業項目，實現標準化、兼容性、即插即用是至關重要的，但是如何從眾多應用領域中收斂到某個特定的商業領域呢？作為GrabitA輪的領投方和Grabit董事之一，沈瀚全程參與了Grabit的商業化過程，他也為鈦媒體獨家揭幕了這一從發散到收斂的過程。
“在Grabit的靜電吸附技術曝光后不久，就引起了各行各業的廣泛興趣，當時有眾多的廠商與Grabit聯絡，希望用它們的技術，但是在充分了解了技術廣闊的潛在應用場景后，我們最終將商用領域聚焦在制衣業和物流業兩個領域，針對這兩個細分市場發力開拓出標準化的產品。”沈瀚向鈦媒體表示。
沈瀚進一步解釋表示，之所以選中制衣業是因為看到了潛在市場的規模，去年全球一共賣出了15萬臺智能縫紉機，而且其中大部分賣給了中國；同樣情況的還有自動剪裁機，“制衣生產線正在實現自動化，從切割布料，到自動縫紉，但唯有將布料從A點挪到B點這一步沒有實現自動化，而Grabit恰好可以實現這一關鍵的一步”。
可以想象，如果自動切割機、智能縫紉機以及自動布料轉移設備按照1:1:1的配備比例，那么可以預見，自動布料轉移設備這一個細分市場，對于Grabit一年的市場潛力就是15萬臺。這正是每一個工業自動化創業項目尋找的值得聚焦的細分市場。
“我們幫助Grabit找到了制衣和物流這兩個細分市場，在這兩個市場中，可以實現產品的標準化和對現有生產線的兼容性，我們又通過Formation8的資源鏈，幫助Grabit與ABB、耐克、三星等在產品聯合開發、銷售渠道、客戶等各方面實現了合作，幫助產品快速商用。”
據了解，目前Grabit也已經進入中國市場。沈瀚的同事張海濤作為Formation8基金在中國業務的負責人聯系了廣泛的合作伙伴。上海電氣VC團隊以Grabit項目為契機，也希望引進更多國外領先的工業自動化技術，并依托上海電氣在此領域的產業布局和市場資源實現歐美原創技術在中國的產業化。據悉，最近上海電氣也作為參投方之一投資了Grabit的B輪。可以預見，在不久Grabit將更為廣泛地應用于“MadeinChina”的制造和物流產業。
