智能觸覺傳感器就像人的手一樣至關重要，因為它不僅讀取如位置、溫度和形狀等物理特征，也可以通過感覺硬度、壓力來執行各種操作。
觸覺傳感器是機器人感知外部環境的重要媒介，它對機器人正確地操作目標物體極其重要。在機器人靈活自如運動的前提下，要求觸覺傳感器能夠準確地感知外部環境，以便實現對目標物體的各種精準操作。
迄今為止，觸覺感知機理、觸覺傳感材料、觸覺信息獲取、觸覺圖像識別、傳感器實用化等都已成為國內外科研團隊的研究熱點。
觸覺傳感器的發展歷程
早在20世紀70年代，國外的機器人研究已成為熱點，但是觸覺傳感技術的研究才剛剛開始。當時對觸覺的研究僅限于與對象的接觸與否、接觸力大小，雖有一些好的設想但研制出的傳感器很少且設計非常簡單。
20世紀80年代是機器人觸覺傳感技術研究、發展的快速增長期。在此期間，傳感器研制、觸覺數據處理、主動觸覺感知等得到大力發展，此后有許多物理傳感器開始應用于觸覺傳感領域，其突出特點是以傳感器裝置研究為中心，面向工業自動化。
近年來，經過國內外科研人員的不懈努力，很多新型的觸覺傳感器及觸覺信號處理方法被研制出來。2008年，日本京都大學的研究團隊設計了一種壓電三維力觸覺傳感器，將其安裝在機器人靈巧手指端，應用于外科手術。
2009年，德國菲勞恩霍夫制造技術和應用材料研究院的科研人員研制出擁有新型觸覺系統的章魚水下機器人，可精確地感知障礙物狀況，完成海底環境的勘測工作。
最近，美國卡耐基-梅隆大學的計算機團隊研發出一款結合視覺和觸覺的新一代工業機器人“Baxter”。“Baxter”機器人能夠實現抓取動作，通過觸覺感知物體是否滑動來控制握力，從而完成一系列抓取動作，例如剝香蕉皮等。
觸覺傳感器的分類
觸覺類傳感器研究有廣義和狹義之分。廣義的觸覺包括觸覺、壓覺、力覺、滑覺、冷熱覺等。狹義的觸覺包括機械手與對象接觸面上的力感覺。從功能的角度分類，觸覺傳感器大致可分為接觸覺傳感器、力－力矩覺傳感器、壓覺傳感器和滑覺傳感器等。
近年來，主流觸覺傳感器根據其作用原理主要分為5類。
（1）電容式觸覺陣列傳感器。其原理是外力使極板間的相對位移發生變化，從而使電容發生變化，通過檢測電容變化量來測量觸覺力。
（2）電感式觸覺傳感器。它是利用電磁感應原理把壓力作用轉換成線圈的自感系數和互感系數的變化，再由電路轉換為電壓或電流的變化量輸出。
（3）光電式觸覺傳感器。它是基于全內反射原理進行研制的，通常由光源和光電探測器構成。當施加在界面上的壓力發生變化時，傳感器敏感元件的反射強度和光源頻率也會相應發生變化。
（4）壓阻式觸覺傳感器。它是根據半導體材料的壓阻效應而制成的器件，其基片可直接作為測量傳感元件，擴散電阻在基片內接成電橋形式。當基片受到外力作用而產生形變時，各電阻值將發生變化，電橋就會產生相應的不平衡輸出。
（5）壓電式觸覺傳感器。在壓力作用下壓電材料兩端面間出現電位差；反之，施加電壓則產生機械應力。
上述傳感器由于簡單有效，在觸覺應用中往往被優先選用。隨著智能機器人、人工智能、虛擬現實等技術領域的快速發展，傳統的觸覺傳感器已難以滿足應用需求，觸覺傳感器呈現出全局檢測、多維力檢測，以及微型化、智能化和網絡化的發展趨勢。
觸覺傳感器的應用
●工業制造
在工業生產的各個環節中，幾乎都需要傳感器進行監測，并把數據反饋給控制中心，以便對出現的異常節點進行及時干預，保證工業生產正常進行。新一代的智能傳感器是智能工業的“心臟”，它讓產品生產流程持續運行，并讓工作人員遠離生產線和設備，保證人身安全和健康。
例如，著名汽車制造商特斯拉、寶馬等的汽車制造車間幾乎空無一人，全靠工業機器人完成組裝、噴漆、檢測等工作。觸覺傳感器將賦予機器人更類似于人的觸覺，完成抓、握、捏、夾、推、拉等更多靈巧的作業，實現更多的功能。
●假肢
假肢可以使患者的某些行為功能得到恢復，然而，其觸覺恢復至今未能實現。觸覺傳感器的出現或許為截肢患者的觸覺恢復帶來新的曙光。長期以來，國內外眾多研究團隊一直致力于相關領域的研究。
2015年，美國俄亥俄州克利夫蘭市凱斯西儲大學的研究人員通過在假手使用者的手臂外圍神經中連接壓力傳感器從而使其獲得了觸覺。
2018年，美國斯坦福大學的鮑哲楠團隊研發了幾乎完全透明且具有良好彈性的傳感器件。這種傳感器件甚至能清晰地感知一只蒼蠅或蝴蝶停留在其表面所造成的“觸覺”。
●可穿戴電子產品
近年來，隨著柔性電子相關技術的不斷突破和創新，可穿戴觸覺傳感設備得到了迅猛的發展。它們可模仿人與外界環境直接接觸時的觸覺功能，實現對力信號、熱信號和濕信號等的探測，是物聯網的神經末梢和輔助人類全面感知自然及自己的核心元件。
可穿戴觸覺傳感設備通常構建在彈性基底或者可伸縮的織物上以獲得柔性和可伸縮性。隨著材料科學、柔性電子和納米技術的飛速發展，器件的靈敏度、量程、規模尺寸以及空間分辨率等基礎性能提升迅速。
為了適應對力、熱、濕、氣體、生物、化學等多刺激分辨的傳感要求，器件設計更加精巧，集成方案也更加成熟。
具有生物兼容、生物可降解、自修復、自供能及可視化等實用功能的智能傳感器件相繼出現。同時，穿戴式電子產品朝著集成化方向發展，即針對具體應用將觸覺傳感器與相關功能部件（如電源、無線收發模塊、信號處理、執行器等）有效集成，從而不斷提高用戶體驗感。
盡管近年來觸覺傳感領域的研究獲得了眾多突破性的進展，然而，其在實際應用中仍然面臨很多挑戰，例如傳感器在反復變形過程中的性能退化，多維度、多刺激同時探測的串擾解耦，集成傳感系統內部器件之間的力、熱、電性能匹配等。
這些挑戰帶來了新的發展機遇，為相關材料制備、器件加工及系統集成指明未來的發展方向。毫無疑問，觸覺傳感器將朝著更加柔性化、小型化、智能化、多功能化、人性化方向發展，其適用邊界也將極大地拓寬，在更多領域發揮更加不可替代的作用。
